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La ville engloutie, l'une des visions sublimes des grottes de Lacave./Photo DR.
| BERNARD-HUGUES SAINT-PAUL
La ville engloutie, l'une des visions sublimes des grottes de Lacave./Photo DR.
Découvertes en 1902 par Armand Viré et propriété de la famille Hélie depuis 1947, les grottes de Lacave sont en cours de vente au groupe Vert Marine. Dans un souci de continuité de l'activité.
C'est une page importante du tourisme lotois qui est en train de se tourner avec la vente des grottes de Lacave au groupe Vert Marine (lire encadré). Découvertes en 1902 par Armand Viré, qui les exploite dès 1905, ce joyau patrimonial est acheté en 1947 par Jean Hélie, qui passe ensuite en 1982 le relais à son fils Jean-Pierre, le gérant actuel de la SARL.
Les grottes de Lacave attirent chaque année environ 90 000 visiteurs pour 7 salariés à l'année et une vingtaine en saison touristique. Hors boutique, son chiffre d'affaires annuel est d'environ 600 000€. L'an dernier, la SARL a investi 400 000 € dans un nouveau train emmenant les passagers au cœur des grottes.
Jean-Pierre Hélie a décidé de vendre la société par souci de pérennité de l'activité : « J'ai 61 ans et je n'ai pas de descendants directs. S'il m'arrivait quelque chose, les problèmes de succession pourraient pénaliser l'activité des grottes et l'ouverture au public. Plusieurs groupes étaient intéressés, mais j'ai choisi Vert Marine, dont je connaissais déjà les dirigeants, leur dynamisme et leurs qualités humaines », indique le gérant, qui avait annoncé sa décision lors de l'assemblée générale de l'association des grottes.
« Une logique de diversification »
La vente est en cours. Un compromis a été signé et l'acte définitif devrait intervenir fin avril ou en mai. Le prix ? « Nous communiquerons après la vente. Les ventes de grottes sont rares, il n'y a pas de références comme pour d'autres activités commerciales », précise Jean-Pierre Hélie, qui ne dément pas la fourchette basse d'une estimation basée sur la multiplication admise du chiffre d'affaires, soit plusieurs millions d'euros (nous l'estimons entre 3 et 5 millions d'euros).
Une fois la vente réalisée, Jean-Pierre Hélie se dit prêt à rester disponible auprès de Vert Marine pour un accompagnement de conseil.
Thierry Chaix, président du groupe Vert Marine (lire encadré) est attendu à Lacave fin avril. L'achat des grottes de Lacave se veut plus qu'une diversification de son groupe : « J'ai rencontré Jean-Pierre Hélie et Raphaël Arnaud (Rocher des Aigles) lors d'un voyage d'étude au parc zoologique de Ténérife. Nous avons appris à nous connaître et à nous apprécier. Vert Marine est dans une logique de diversification et nous sommes en confiance, entre amis. Avec cette acquisition, nous avons une véritable logique touristique, sérieuse. Nous avons créé une agence de voyage « Vert Marine Tourisme » afin de proposer des séjours touristiques courts ou longs. Pour attirer des touristes et faire en sorte qu'ils restent dans cette belle région, nous devons leur proposer un éventail d'activités », souligne Thierry Chaix, qui entend également s'appuyer sur le réseau du groupe pour promouvoir Lacave et le Lot.
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