Célébration. Saint-Exupéry, le petit prince de Toulouse

Aviation

Ci dessus : Antoine de Saint-Exupéry et Henri Gauillaumet, devant un Laté 28, en 1930.A droite : Saint-Ex, lors de sa dernière mission en 1944, aux commandes du P38.En bas, à gauche : la fameuse chambre 32, du Grand Balcon à Toulouse, où Saint-Ex séjourna

C'était le 14 octobre 1926. Antoine de Saint-Exupéry débarque à Toulouse. Il a 26 ans et arrive de Paris. Il traîne avec lui une douce mélancolie liée à la nostalgie de son enfance et cherche à donner un sens à sa vie. Antoine de Saint-Exupéry a rendez-vous avec Didier Daurat, le directeur des Lignes aériennes Latécoère.

Dès 1918, l'entreprise a eu l'idée de relier, pour la poste, l'Europe à l'Amérique latine. Dans un premier temps, il s'agissait de rejoindre le Maroc, avec un Breguet 14 équipé d'un seul moteur. Le pari est périlleux… Pierre Latécoère confie à Didier Daurat le soin de mettre en place cette liaison. De choisir les avions et les hommes.

Au cours de son entretien avec Antoine de Saint-Exupéry, Didier Daurat décèle en lui une âme de pilote et les valeurs humaines indispensables à ce type d'aventure. Il le retient et avec lui trois autres casse-cous : Jean Mermoz, Henri Guillaumet et Marcel Reine. Ils sont les pionniers de l'Aéropostale.

Les jeunes pilotes sont hébergés au Grand Balcon, une pension de famille située au cœur de Toulouse, tenues par les sœurs Marquès. La chambre de Saint-Ex (n°32) donne sur la place du Capitole. Sur les recommandations de Didier Daurat, les trois sœurs sont chargées de surveiller la bonne conduite des pilotes et surtout de leur interdire de ramener des filles dans les chambres... Mermoz racontera qu'ils les portaient sur le dos pour que les sœurs n'entendent pas leurs pas dans les escaliers.

IL FRÉQUENTAIT LE PÈRE LOUIS

Tous les matins, Saint-Ex prenait le tramway pour se rendre à l'aérodrome de Toulouse-Montaudran. Là-bas, il s'était constitué une nouvelle famille avec les mécaniciens et les pilotes, lesquels travaillent dans une fraternité professionnelle rare de nos jours. « La grandeur d'un métier, c'est d'unir les hommes », disait justement Saint-Exupéry.

A Toulouse, les pilotes avaient leurs habitudes. Le matin, ils prenaient leur café dans l'ancien Bibent. Quand ils rentraient de mission, ils se retrouvaient au Père Louis pour boire un verre, grignoter et partager leurs aventures. Saint-Ex avait coutume de s'attabler sur la place Victor-Hugo pour écrire.

SA VIE D'HOMME COMMENCE ICI

C'est ici, à Toulouse, qu'Antoine de Saint-Exupéry commence sa vie d'homme. Qu'il trouve sa voie. Il y réalise son rêve de voler et donne un sens à sa vie : transporter du courrier et travailler dans la fraternité. Il effectue son premier courrier en décembre 1926, entre Toulouse et Alicante.

Sans son expérience à l'Aéropostale, son œuvre littéraire n'aurait pas eu cette intensité. « Courrier sud » et « Vol de Nuit » ont été nourris par ses aventures aux commandes de ces avions encore peu sûrs qui survolaient des contrées sauvages et inconnues.

L'amitié que Saint-Ex a nouée avec Mermoz, Guillaumet et Reine durera jusqu'au soir de sa vie. Des quatre pilotes, c'est lui qui mourra le dernier. Saint-Exupéry disparaît en mer, au large de Marseille, le 31 juillet 1944, abattu par un avion allemand, lors de la Seconde Guerre mondiale.

Longtemps après sa mort, une dame est venue se recueillir dans sa chambre au Grand Balcon. Une très belle femme, dit-on.

Le chiffre : 250

editions > du Petit Prince. Publié en 1943, le livre a été traduit en 250 langues et dialectes. Le dernier en date est une version en arabe classique.

SOPHIE VIGROUX