Les Salins du Midi en vente

La fleur de sel, épice des gourmets DDM

Les Salins du Midi, qui détiennent notamment la célèbre marque La Baleine, ont été mis en vente par leurs propriétaires.

Selon Les Echos, qui révèlent l'information ce mercredi, les fonds d'investissements français Abénex et Chequers, entrés dans le capital de l'entreprise en 2004, ont mandaté une banque d'affaires, Lazard, pour "amorcer le processus de vente" du groupe salinier.

Vieux de 156 ans, les Salins emploient 1 500 personnes dans le monde, dont 150 sur son emblématique site d'Aigues-Mortes dans le Gard, et 500 ailleurs en France. Le groupe est également présent en Italie, en Espagne et en Tunisie. Quatrième producteur de sel dans le monde, les Salins réalisent un chiffre d'affaire d'environ 300 millions d'euros, selon leur site internet. Pour le quotidien économique, son résultat d'exploitation atteint 55 millions d'euros.

Le groupe produit des sels à des fins alimentaires, un marché en recul. Mais le sel industriel, ainsi que le sel de déneigement routier fourni notamment aux collectivités locales, représentent le gros du chiffre d'affaires. Les Salins souffent d'une situation sociale dégradée en France, marquée par des baisses de production et des négociations en panne. Le groupe avait d'ailleurs lancé un plan social en 2010 prévoyant 144 licenciements en France, qui avait été annulé par le tribunal de Nîmes. Les syndicats restent toutefois inquiets.

La mise en vente de l'entreprise avait fait l'objet de nombreuses rumeurs, jamais confirlées par la direction. En octobre dernier, un représentant d'Abénex avait indiqué qu'un "processus de cession" allait être lancé mais qu'il n'était "pas imminent". "Nous n'étions pas au courant de la mise en vente effective mais on voyait bien ce qui se passait ces derniers temps", a déclaré André Mézy, délégué CGT sur le site d'Aigues-Mortes. "Ils font des travaux sur le site comme on n'en a jamais vu depuis dix ans. Hier, on nous a annoncé en CE le déménagement d'une machine sur le site de Varangéville, en Meurthe-et-Moseelle. Bref, on habille la mariée", a-t-il ajouté.

En janvier, le président du Groupe Salins, Pierre Lévi, avait déclaré, dans La Provence, "croire à l'avenir de l'industrie du sel" et vouloir "conquérir de nouveaux marchés", grâce à la "Fleur de sel de Camargue" et à un projet de "muséum du sel" à Aigues-Mortes pour attirer les touristes.